Risico is onderdeel van het spel. Juist in die onzekerheid zit de essentie van ondernemerschap.

Wat drijft een biotechondernemer die zijn jongensdroom als wetenschapper inruilt voor de financiële wereld – om uiteindelijk terug te keren als CEO in de biotech? We spraken Erik Manting, CEO van Mendus, over zijn pad van medische biologie naar de boardroom.

Van jongensdroom tot nieuw avontuur

Erik groeide op met een fascinatie voor biologie. “Als kind was ik altijd al bezig met de natuur en het leven om ons heen”. Hij promoveerde in Groningen en deed onderzoek in Canada, onder meer aan niertransplantatie. Maar hoewel hij zijn droom waarmaakte in de wetenschap, wrong er iets. “De academische wereld voelde uiteindelijk te benauwend. Ik was op een punt beland waarop ik dacht: is dit het nou?.”

Eerste ondernemers les

Zijn eerste ervaring met ondernemerschap deed Manting op als postdoc bij Sanquin. Naast onderzoek aan hiv- en immunologieprojecten, werkte hij daar aan een commerciële unit die innovatieve reagentia ontwikkelde. “Met mijn kennis van eiwitchemie hielp ik tetrameren ontwikkelen – een nieuwe manier om antigeen specifieke T-cellen zichtbaar te maken.”

Deze kennis bleek zó waardevol, dat hij een subsidie van 6,5 miljoen gulden kreeg om de technologie door te ontwikkelen, samen met onder andere het Nederlands Kanker Instituut. “Daar begon het echt te kriebelen. Ik merkte dat ik meer wilde dan alleen onderzoek doen: ik wilde iets opbouwen.”

De sprong naar het onbekende

Erik stapte over naar de financiële wereld via Rabo Securities en kreeg de kans om als analist onder andere de biotechsector van een andere kant te leren kennen. “Het voelde als een soort betaalde MBA. Je leert razendsnel hoe aandelenmarkten werken.” Toch bleef de wetenschap trekken. “Ik wilde niet alleen analyseren, maar ook creëren.”

Via een tussenstap bij Crucell – waar hij een therapeutische eiwitbusiness opzette – belandt Erik als regiodirecteur bij Friesland Bank. “Een totaal andere omgeving. Maar daar heb ik veel geleerd over management, mensen aansturen, en vooral: koers houden in crisistijd.”  Na Friesland Bank werkte hij een aantal jaren bij het life sciences team van zakenbank Kempen, om vervolgens een punt achter het bankwezen te zetten en te focussen op een overstap naar het bedrijfsleven.

Terug naar biotech – maar dan als ondernemer

In de zoektocht naar mogelijk interessante biotech bedrijven kwam Erik in aanraking met Mendus, toen bekend als DCprime. Daar werd gewerkt aan een therapeutisch kankervaccin gericht op acute myeloïde leukemie (AML), een agressieve en vaak dodelijke vorm van bloedkanker. Erik zag potentie in het nieuwe middel dat in fase 1 werd getest: “Bij een aantal AML-patiënten zagen we opmerkelijk lange overlevingstijden. Toen wist ik: er zit iets in dit product. Bovendien was er een nieuwe sterke aandeelhouder, Van Herk, toegetreden en dat maakte het mogelijk om grotere stappen te zetten met het bedrijf”.

Als CEO liet hij het bedrijf verder groeien. Hij haalde tientallen miljoenen op, fuseerde met een Zweeds bedrijf en zette een internationale productie-alliantie op. “We hebben nu iets in handen dat impact kan hebben op patiënten met een ziekte waarvoor weinig alternatieven bestaan.”

Advies aan jonge ondernemers

Erik’s les voor startende ondernemers is helder: “Volg altijd je passie. Vind iets om voor te vechten en ga er dan helemaal voor.”