Problemen zijn niet leuk als ze opduiken, maar des te leuker als je ze oplost.

Innovaties met impact ontwikkelen? In de biotech vind je bevlogen ondernemers die niet kunnen stilzitten. Hoe houd je die gedrevenheid vast, als ontwikkeling jaren duurt en vol risico’s zit? Het vergt doorzettingsvermogen om zulke ambities te halen. Wat drijft hen – en hoe blijven ze volhouden? 

Ondernemen is creativiteit de vrije hand geven. Op reis zag Violette Defourt welke negatieve impact infectieziekten kunnen hebben en al vroeg wist ze dat ze anderen wilde helpen met haar creativiteit. Die waarde deelt ze met de Gates Foundation, dat investeert in Rapidemic in strijd tegen ziekteverwekkers. De start-up ontwikkelt een gemakkelijk te gebruiken moleculaire test, met een eerste product voor razendsnelle en nauwkeurige soa-diagnostiek.

De blijmoedige Brusselaar is onbevangen. Violette koos een masteropleiding biomedische wetenschappen (Science Based Business) aan de Universiteit Leiden. Vanaf het begin zag ze in dat ze geen onderzoeker wilde worden: “Je wordt voorbereid op een PhD-traject, maar ik voelde me nooit echt thuis in het lab.” De opleiding rondde ze af, maar haar passie vond ze tijdens de iGEM-competitie van de gerenommeerde Amerikaanse MIT-universiteit. “Via iGEM ontdekte ik dat je vanuit wetenschap de vertaalslag kan maken naar een maatschappelijk relevante business case.” Violette ging met haar teamleden aan de slag om het wetenschappelijke idee dat tijdens het project ontstond, verder uit te werken. Rapidemic zag het levenslicht. 

Na drie jaar werken er nu twaalf mensen, en daarmee is haar rol flink veranderd. Ze werkt veelal buiten het lab – aan strategie, fundraising, cultuur en teambuilding. Het zijn dan ook de mensen die een bedrijf maken of breken: “je weet pas wat je al die tijd miste als je een goede hire hebt gedaan.” Veruit de grootste uitdaging: financiering. Statistisch gezien stroomt het geld ook niet bepaald naar jonge vrouwen die werken aan diagnostiek, een extra uitdaging dus. “Je wil gewoon je product ontwikkelen en impact maken, niet enkel opgeslokt worden door het bij elkaar schrapen van middelen.” Het idee is er, met een gedreven team dat aan een dringende maatschappelijke opgave werkt. Violette is ervan overtuigd een aantrekkelijke propositie in handen te hebben, maar financiers daarvan overtuigen is geen kleinigheid. Toch is het haar gelukt om de laatste drie jaar zo’n twee miljoen euro op te halen.

Inmiddels heeft Violette een voet tussen de deur bij het Deense BioInnovation Institute, maar vervolgfinanciering zit er vooralsnog niet in omdat ze met het team in Nederland wil blijven. Lachend: “maar als we in juni nog geen geld hebben opgehaald ga ik misschien zelf wel naar Kopenhagen.” En dus blijft ze slim omgaan met investeringen, subsidies en filantropisch geld. Flexibiliteit en creativiteit in het oplossen van financieringsproblemen, ook dat hoort bij ondernemen in onze sector. En daar kan je de lol van inzien, want “problemen zijn niet leuk als ze opduiken, maar des te leuker als je ze oplost.”