Er is geen tijd te verliezen, dus werken we alsof we midden in een pandemie zitten.
In de biotech werken bevlogen ondernemers die impact willen maken. Maar hoe blijf je gemotiveerd terwijl ontwikkeling jaren duurt en vol risico’s zit? Wat drijft hen en hoe blijven ze volhouden? We spraken Koenraad Wiedhaup, medeoprichter en CEO van Leyden Labs, over het ontwikkelen van een neusspray tegen virussen – precies vijf jaar na de coronalockdown.
Van student naar biotech-ondernemer
Koenraads fascinatie voor de combinatie van biologie en technologie ontstond tijdens zijn studie Life Sciences & Technology. Tijdens een stage bij een biotech bedrijf in San Francisco, wat Koenraad als ‘shaping experience’ beschrijft, kwam hij in aanraking met de bedrijfskundige kant van de wetenschap en werd bij hem het zaadje geplant om zich verder te ontwikkelen op dit grensgebied. Koenraad kwam bij McKinsey terecht, waar hij als consultant jarenlang grote en kleine biotech bedrijven hielp om verder te groeien. Daarnaast hielp hij legio wetenschappers bij het ontwikkelen van een businessplan.
Van wild idee naar neusspray
In zijn tijd als consultant ontmoette Koenraad tevens de mannen waar hij later samen Leyden Labs mee oprichtte: Dinko Valerio, Ronald Brus en Jaap Goudsmit. Tijdens de eerste coronalockdown in 2020, op gepaste afstand in een achtertuin, bespraken ze een wild idee: levende coronavirussen inbrengen in de neus om mensen immuun te maken. Dit idee groeide uit tot een wetenschappelijk plan voor een neusspray die bescherming biedt tegen diverse infectieziekten en vormde tevens het begin van Leyden Labs.
Het Leidse bedrijf draait op pandemische urgentie. “We willen ons product zo snel mogelijk beschikbaar hebben voor mensen, dus werken we alsof we midden in een pandemie zitten.” Naast oplossingen voor bestaande problemen zoals griep ziet Koenraad ook toepassing van de technologie voor andere ziektes. Een nog onbekend coronavirus, een op mensen overslaande vogelgriep, en in de toekomst wellicht zelfs bescherming tegen allergieën als hooikoorts.
Diversiteit en daadkracht
Hoewel de teamleden van Leyden Labs verspreid zijn over de VS, verschillende Europese landen en Azië, is Koenraad trots dat het hoofdkantoor in Leiden is gevestigd: “In Leiden komen al eeuwenlang omdenkers bij elkaar die niet bang zijn om hun ideeën uit te spreken.”
Tegelijkertijd ziet Koenraad de internationale diversiteit binnen Leyden Labs als essentieel. Met ruim 20 verschillende nationaliteiten, samenwerkingen over de hele wereld, en een bedrijfscultuur die pandemische urgentie ademt, werken ze in Leiden keihard aan het voorkomen van miljoenen toekomstige griepdoden.
Zijn advies voor startende biotech ondernemers?
“Doe zo veel mogelijk ervaring op, vanuit verschillende rollen. Neem een kijkje bij de bedrijfsvoering, bij ontwikkeling en bij onderzoek, en zoek de diepgang op om erachter te komen waar je écht goed in bent en waar je passie ligt.”