Geneesmiddelontwikkeling is een prachtig vak, en als je dat als ondernemer kunt doen, is dat nog mooier.
In de biotech werken bevlogen ondernemers die impact willen maken. Maar hoe houd je motivatie vast als geneesmiddelenontwikkeling jaren duurt en vol risico’s zit? Voor de Dag van Vrouwen en Meisjes in de Wetenschap spraken we met Inez de Greef, CEO van Treeway, over doorzettingsvermogen, innovatie en samenwerking.
Van wetenschap naar ondernemerschap
Met een achtergrond in medische biologie en als promovendus in de farmacologie, begon Inez haar loopbaan in de wetenschap bij een bedrijf dat een medicijn ontwikkelde tegen hiv. Na een aantal jaren in het lab te hebben gestaan, voelde Inez de kriebel om wetenschap te combineren met ondernemen.
Zo richtte zij 15 jaar geleden, samen met businesspartners, het consultancybedrijf 3D-PharmXchange op. Na twee jaar werd onverwachts gevraagd om een kopje koffie te drinken met twee ALS-patiënten. Toen ze haar vroegen om hen te helpen met het ontwikkelen van een medicijn tegen spierziekte ALS, twijfelde ze geen moment. Vrij snel kwam Inez in contact met de oprichters van Treeway, waar zij eerst als consultant bij betrokken was, maar na de realisatie dat het bedrijf haar ervaring goed kon gebruiken al snel de rol van CEO bekleedde.
De uitdaging van een geneesmiddel tegen ALS
Dat het ontwikkelen van geneesmiddelen uitdagend is, vooral bij zeldzame ziektes, weet Inez maar al te goed: Het ophalen van privaat durfkapitaal bleek extreem lastig. En hoewel ze het liever had gedaan met de mogelijkheden die private investeerders brengen blijft Inez trots: zonder private investeerders wist Treeway tien jaar lang onderzoek te financieren met subsidies en eigen investeringen. Maar die prestatie bleek tevergeefs. De ontwikkeling van het ALS-medicijn kwam abrupt tot stilstand na tegenvallende resultaten in fase III-trials. Het middel bleek niet effectief genoeg.
Blijven vechten voor innovatie
Wat haar heeft gemotiveerd om altijd door te blijven gaan, ondanks de tegenslagen? Inez: “De patiënt in het achterhoofd werkt ontzettend motiverend. In de afgelopen 10-15 jaar is er ook steeds meer belangstelling bij andere bedrijven voor onderzoek naar neurodegeneratieve aandoeningen, zoals ALS. Er wordt meer geïnnoveerd en geïnvesteerd. Geneesmiddelontwikkeling is een prachtig vak, en als je dat als ondernemer kunt doen, is dat nog mooier.”
Laatste take-away? Inez onderstreept hoe belangrijk samenwerking is geweest met patiënten, onderzoeksinstellingen en experts: “Je hebt een team van experts nodig om een product te ontwikkelen. Alleen gaat het je niet lukken.”