Ik beweeg me graag tussen wetenschap, business en maatschappij. Dat is waar innovatie ontstaat.

In de biotech werken bevlogen ondernemers die impact willen maken. Maar hoe vind je focus in een wereld waar technologie, markt en maatschappij in hoog tempo bewegen? We spraken Jeroen Kiers, medisch bioloog en CEO van InnoGI Technologies, over zijn onverwachte route van voeding naar farma, de kracht van ondernemerschap en zijn missie om innovatie bij de mens te brengen.

“Ik was gefascineerd door voeding: wat het doet voor sport, gezondheid en herstel. Je kunt door goede voeding namelijk zo veel doen voor je gezondheid. Dat besef is altijd mijn rode draad gebleven.” 

Na zijn studie medische biologie in Amsterdam koos bijna iedereen voor onderzoek of farma. Jeroen niet. Via een stage bij Nutricia rolde hij in een promotietraject in Wageningen, waar hij leerde balanceren tussen wetenschap en industrie. “Ik had twee totaal verschillende stakeholders met uiteenlopende doelen: een professor en een sponsor. Vier jaar lang was het alsof ik mijn eigen onderneming had.”

Die brug tussen wetenschap en praktijk bleef hangen: Bij Friesland Foods werkte hij aan kindervoeding – “de topsport binnen voeding” – en voelde de impact van zijn werk letterlijk thuis, toen zijn dochter een koemelkallergie bleek te hebben. “Het moest perfect zijn. Er mag niets fout gaan, want het is de enige voedingsbron voor deze kinderen.”

Later stortte hij zich op productontwikkeling bij merken als Appelsientje en Chocomel. “Het mooiste moment was toen ik mijn werk in de supermarkt tastbaar kon maken richting mijn oma: ‘Kijk oma, die heb ik bedacht.’” Toch bleef het knagen. “Food vult, nutrition voedt. Ik wilde werken aan voeding die iets dóet voor je lijf.”

Dat bracht hem bij NIZO, een onderzoeksorganisatie vol techneuten met een biotechnologisch hart. Hij bracht NIZO riching de Amerikaanse markt en verdiende geld met R&D (“bijna onmogelijk, maar het lukte”). Na NIZO begon Jeroen met zijn eerste bedrijven; de eerste een consultancy om geld te verdienen en daarna een start-up met voedingsproducten: fortified bars, online verkocht via een webshop. Toen werd Jeroen gevraagd door Ausnutria – een Nederlands-Chinees bedrijf in kindervoeding – om aan de slag te gaan als directeur innovatie en strategie: “Dat zijn twee woorden waar ik het meest vrolijk van word”. Later werd Jeroen CEO van Ausnutria Nederland, een bedrijf met 1000 mensen en een omzet van miljoenen.

Toch koos hij uiteindelijk bewust voor kleiner: InnoGI Technologies. “Mensen vragen wel eens: waarom van groot naar klein? Maar hier kan ik weer zelf de handen uit de mouwen steken. Dicht op de inhoud, dat geeft energie. Hoe mooi als je dat dan kunt doen met de technologie waar je zelf tijdens je promotieonderzoek al mee hebt gewerkt.”

Bij InnoGI wordt letterlijk nagebootst wat er in het menselijk spijsverteringskanaal gebeurt – zoals Jeroen dat mooi verwoordt: van mond tot kont. “We helpen bedrijven begrijpen wat er met hun product gebeurt onderweg door het lichaam. Daarmee kunnen we dierproeven besparen, beter betrouwbare data leveren en innovatie versnellen.”

Wat Jeroen drijft, is de combinatie van inhoud en impact. “Ik vind het mooi om iets te bouwen dat mensen helpt, maar ik hoef niet per se mijn naam op het product. Ik wil iets bijdragen dat echt verschil maakt, of dat nu via voeding of technologie is. Vanuit een klein bedrijf kun je soms meer bereiken dan met een groot merk.”

Hij ziet zichzelf niet als typische wetenschapper, maar als verbinder. “Ik beweeg me graag tussen wetenschap, business en maatschappij. Dat is waar innovatie ontstaat.”

Zijn uiteindelijke missie: innovatie dichter bij de patiënt brengen. “Veel wetenschappers blijven hangen in de technologie, maar innovatie krijgt pas waarde als je de brug slaat tussen wetenschap en markt. Daar neemt de ondernemer dan ook af en toe de overhand ten opzichte van de wetenschapper: “Als we van 92 naar 94 procent voorspellend vermogen gaan, is dat wetenschappelijk fantastisch, maar commercieel irrelevant. De klant merkt het verschil niet. Dat besef helpt ons om beter te prioriteren.”

Jeroen deelt ook zijn lessen voor jonge ondernemers in de life sciences: “Doe het niet alleen. Omring je met mensen die je aanvullen, die kritisch zijn, die meedenken. Wees niet bang om je idee te delen – het wordt beter van feedback. En wees wendbaar. Bijna elke start-up moet een paar keer van koers veranderen voor dat het echt werkt. Dat is niet falen, dat is groeien.”