Innovaties met impact ontwikkelen, in de biotech vind je een keur aan bevlogen ondernemers die niet op hun handen kunnen zitten. Hoe behoud je die gedrevenheid, wetende dat ontwikkeling jaren duurt en zeker niet zonder risico’s is. Het vergt doorzettingsvermogen om die stevige ambities te realiseren. Waarom begin je er dan toch aan – en belangrijker: hoe houd je het als ondernemer vol?

In deze serie ligt de highlight op een ondernemer, maar die staat er natuurlijk niet alleen voor. Een complementair founding team is zelfs een belangrijke succesfactor, vertelt Lars Langhout van NoPalm Ingredients. Vasthoudendheid is cruciaal, of soms een idee dat je juist niet meer loslaat. In fermentatie-expert Jeroen Hugenholtz herkende Lars de duurzame drive om met biotechnologie een betere wereld te maken. Lars: “Toen ik mijn vrouw daar op de vierde avond achtereenvolgens weer mee lastigviel, zei ze: stuur die man gewoon een berichtje”. En dat bleek een gouden greep.

Vanaf 2021 begon deze startup voor palmolievervangers hard aan de weg te timmeren, maar wat maakt ze tot zo’n gevierd team? Lars heeft in zijn consultantverleden geleerd om slides te bouwen en presentaties te houden. “En elf jaar lang verhalen versimpeld. Telkens als ik pitches zie, die zien er soms goed uit en soms wat minder, dan weet ik na vijf minuten nog steeds niet wat een bedrijf doet. Dat is de crux: hoe vertel je een complex verhaal zo begrijpelijk mogelijk dat je kernboodschap sterk overkomt?” Aan hem de taak om daarmee de boer op te gaan, terwijl Jeroen de technologische ontwikkeling in het lab bestiert. En dat doen ze met een – we kunnen het niet laten – geolied team, waarin ze de nadruk hebben gelegd op de mensen die er werken (people & culture).

Met circulaire alternatieven komt het hard groeiende bedrijf tegemoet aan de stijgende vraag naar palmolie, waarvan de productie aanzet tot grootschalige ontbossing en leidt tot schadelijke uitstoot van broeikasgassen. Met één oplossing gaat NoPalm zowel voedselverspilling als het palmolieprobleem tegen: hun oliehoudende gisten zetten reststromen als aardappelschillen en afgedankte groenten om in veelzijdige oliën, die producten van cosmetica tot voeding verder verduurzamen. Daar wordt in Wageningen dag in dag uit aan gewerkt, maar even belangrijk als tijdrovend zijn Lars’ inspanningen om de financieringsstroom te laten vloeien. Nog zonder dat we het hem vragen merkt hij op dat Nederland risicoavers is vergeleken met het buitenland, waar gelijken veel makkelijker geld ophalen. Een van de vele hoge hordes die biotech ondernemers moeten nemen, en die nagenoeg elk startend en doorgroeiend biotechbedrijf herkent.

Doorzettingsvermogen dus. En een gepolijst verhaal dat door en door klopt, met duidelijke beelden erbij dat de kernboodschap nog sterker laat overkomen. De mijlpalen die Lars namens NoPalm met investeerders afspreekt worden sneller dan verwacht gehaald, waarmee hij maar laat zien: de resultaten die het team boekt, maken het succes tastbaar. Zo tastbaar zelfs dat ze in gesprekken met klanten hun producten maken mét de alternatieve olie. Waar een heilig geloof in het eigen kunnen en een duurzame drive allemaal toe kan leiden.