Innovaties met impact ontwikkelen? In de biotech vind je bevlogen ondernemers die niet kunnen stilzitten. Hoe houd je die gedrevenheid vast, terwijl ontwikkeling jaren duurt en vol risico’s zit. Het vergt doorzettingsvermogen om zulke ambities te halen. Wat drijft hen – en hoe blijven ze volhouden?

Hoewel de jonge Hein Kruyt nog nooit van zaadveredeling had gehoord, was het vakgebied liefde op het eerste gezicht. Hij werkte als consultant aan een strategieproject voor De Ruiter Seeds (nu Bayer), en maakte de overstap. De combinatie van mensen en techniek greep hem. Vakmensen, goed in wat ze doen en state-of-the-art waaraan ze werken. Van de professor die iets nieuws bedenkt tot de tuinman die de kas laat uitblinken. Alle rangen en standen zijn nodig om een schip op koers te houden, dat belang van diversiteit was Hein al vroeg duidelijk.

In 2007 stond hij, via een management buy-out, aan de wieg van aardappelzaadteler Solynta, die door middel van hybride veredeling aardappelzaad ontwikkelt. Een handje zaad vervangt duizenden kilo’s pootgoed en kan bovendien ziekteresistent zijn of geoptimaliseerd worden voor bepaalde condities. Dat bespaart boeren veel geld, maakt de teelt aantrekkelijker en is beter voor het milieu. De ontwikkeling daarvan is niet eenvoudig: “Ondernemen in onze sector is een kwestie van lange termijn, het is niet even een appje ontwikkelen.” De blik stevig gericht op de horizon dus, want het zou vijftien jaar duren tot het product gebruikt zou worden. Vijftien jaar waarin het team koers moet houden en investeerders overtuigd moeten blijven van het langetermijndoel. Een doorwrochte routekaart met de duidelijke mijlpalen wekte vertrouwen dat de bestemming zou worden bereikt. En mensen met ervaring werden opgepikt om problemen op te lossen. Met resultaat: het project werpt nu letterlijk zijn vruchten af.

Dat succes voor een van de allergrootste gewassen ter wereld blijft niet onopgemerkt. Grote spelers zijn geïnteresseerd, zoals Bayer, waarmee Solynta samenwerkt voor de distributie van hun product in Kenia en India. “Niet alles zelf doen”, zegt Kruyt, “dan word je de rem op je eigen snelheid.” In Nederland – de wereldtop van de aardappelteelt – is de marge voor verbetering kleiner, terwijl landen zoals Kenia de opbrengst eenvoudiger te verhogen is en de impact van de introductie van aardappelzaad veel groter is. Het bedrijf levert dan ook een serieuze bijdrage tegen honger en ondervoeding en kan daarnaast op lange termijn gericht veredelen voor specifieke doelgroepen, Nederlandse boeren op zandgrond bijvoorbeeld.

Als ondernemer weet Hein hoe belangrijk het is om flexibel te blijven. “Je moet altijd rekening houden met de mogelijkheid dat iets niet lukt”, benadrukt hij. “Stoppen is altijd een van de opties, niemand wil goed geld achter slecht geld aangooien.” Die nuchtere kijk heeft hem en zijn team scherp gehouden, ook bij grote ambities. Daarbij is hij gefascineerd door techniek, mensen en continu op zoek naar verbetering. Het is precies die combinatie van ambitie, realisme en innovatie die hem drijft en waarmee hij, samen met zijn team, de aardappel steeds een stukje beter maakt.