Voor veel ondernemers in de life sciences is het aantrekken van financiering de grootste uitdaging. Een uitgekiende financieringsmix is dan ook niet voor niets één van de doelstellingen van het HollandBIO programma “Een ijzersterk innovatieklimaat”. Toch blijkt de kloof tussen vroege fase financiering en VC-geld voor velen onoverbrugbaar, zo blijkt tijdens de Biotech Thursday van 26 april.  Vier sprekers gaven een introductie, als voer voor de levendige discussie.

Shelley Margetson is als CEO van Gadeta, zoals veel biotech ondernemers, op zoek naar financiering. Maar ze komt beslagen ten ijs: voordat ze startte bij Gadeta, was ze als CFO van Merus betrokken bij verschillende financieringsrondes en de beursgang. Cruciaal voor het succes van Merus was de financieringsmix: van grote farmaceuten met know-how en ervaring tot aan subsidies. Voor Gadeta zijn op dit moment generieke overheidsinstrumenten als de WBSO van groot belang. Een IPO is voor  Gadeta nog niet aan de orde, voorlopig blijft Shelley op zoek naar private financiering.

De KWF Kankerbestrijding investeert jaarlijks € 90 miljoen in onderzoek. Gezondheidsfondsen zijn meer en meer bezig met de valorisatie van de resultaten, in het belang van de patiënt. Martijn de Jager richt zich als projectleider valorisatie bij het KWF op de oprichting van het SUCCES Fonds. Met dit fonds wil het KWF samen met de Hartstichting en co-investeerders € 35 miljoen ophalen. Het SUCCES Fonds moet gaan investeren in ontwikkelingen die nu niet in aanmerking komen voor financiering, omdat ze tussen de wal en het schip vallen. De stap van de gezondheidsfondsen om een rol te spelen in het financiering van startups werd door de zaal met enthousiasme verwelkomd.

Patrick de Boer, partner en co-founder van ttopstart, benadrukt op zijn beurt het belang van een juiste financieringsmix. Afgaand op de groeiend aantal fondsen en de vele overnames, zou je zeggen dat er voldoende geld beschikbaar is voor de financiering van de sector. Toch zien startende en kleine bedrijven hier weinig van terug. Alternatieve financiering, bijvoorbeeld vanuit gezondheidsfondsen, wordt dan ook steeds belangrijker in de life sciences sector. Patricks belangrijkste advies voor starters: succesvolle financiering is bijna altijd een mix van timing, balans, relatie met de onderzoeksinstelling en capital costs.

Tot slot komt Marco Boonstra, general partner bij Forbion, aan het woord. Met ruim € 800 miljoen aan investeringen in life sciences bedrijven, is Forbion een van de grotere venture capitalists van Europa. Hoewel Forbion wereldwijd opereert, moet het fonds een deel van zijn geld, afkomstig van het DVI, in Nederlandse bedrijven investeren. De concurrentie is gigantisch. Slechts 1% van de ontvangen aanvragen kan uiteindelijk rekenen op financiering. Een trend van de laatste jaren is dat VC’s met steeds grotere tickets in bedrijven stappen. De grootste financieringskloof is volgens Marco dan ook tussen de startupfase en het moment dat VC’s het interessant vinden om in een bedrijf te stappen. Er is dan ook zeker ook een rol voor de overheid weggelegd om in dat gat te springen.

Na deze prikkelende introducties konden de aanwezigen niet wachten om verder te discussiëren, deels aan de hand van stellingen. De belangrijkste conclusies:

– Investeren in Nederlandse life sciences loont. Er is echter een groot verschil tussen Europese en Amerikaanse investeerders. In Amerika zijn de investeringen en daarmee de financieringsrondes groter. In Europe zien we deze trend inmiddels ook ontstaan.
– De overheid moet meer investeren in life sciences en in het gat tussen vroege fase financiering en VC’s springen. Investeringen vanuit de overheid betalen zich dubbel en dwars uit, zowel door het verder stimuleren van innovatie en banengroei, als de maatschappelijke impact die innovaties in de life sciences sector met zich meebrengen. De inzet van generieke middelen is van belang voor de hele sector, waarbij aandacht moet zijn op de aansluiting met het MKB.
– Hoewel de meningen uiteen lopen over de stelling dat Nederland het beste vestigingsklimaat heeft van Europa, is iedereen het erover eens dat de juiste prikkels aanwezig zijn. Om grote innovatieve bedrijven aan te trekken moet Nederland nog wel een tandje bijschakelen.

Uiteraard sloot ook deze Biotech Thursday af met een borrel, waarbij de aanwezigen nog lang doorpraatten over de verschillende ingrediënten voor een uitgekiende financieringsmix. HollandBIO heeft dankzij deze energieke Biotech Thursday weer meer dan genoeg munitie voor haar strijd om een ijzersterk innovatieklimaat te realiseren!

Zoals elk jaar het geval is, was ook deze editie van de Begrotingsbehandeling 2018 voor Economische Zaken (en Klimaat)  in de Tweede Kamer weer een tijdrovende aangelegenheid. Toch was deze de moeite van het volgen meer dan waard, want verschillende relevante onderwerpen voor de life sciences sector passeerden veelvuldig de revue. Denk aan de WBSO, het Innovatiekrediet, de rol van het MKB en de Topsectoren.

HollandBIO stuurde Tweede Kamerleden van tevoren haar inbreng toe op deze onderwerpen en zag hier veel elementen van terug tijdens de debatten. Een korte samenvatting van de hoofdlijnen:

• Minister Wiebes deed de toezegging dat de eerste schijf van de WBSO sowieso gehandhaafd wordt voor 2018, terwijl deze op de nominatie stond om gekort zou worden. De VVD en coalitiepartijen CDA, D66 en ChristenUnie maakten zich bovendien ook hard voor behoud van het oorspronkelijke percentage van de tweede schijf en dienden een motie in voor een verandering in de onderliggende systematiek waarmee de fixatie van het budget wordt losgelaten en meegroeit met de grondslag. Daarmee lijkt er dus perspectief te zijn om ook daadwerkelijk door te pakken met de WBSO, waarvoor we vanuit HollandBIO hartgrondig hebben gepleit.
• Over de 75 miljoen (oplopend tot 150 miljoen) voor de uitbreiding van de MIT-regelingen (waaronder de Innovatiekredieten) zegt Minister Wiebes in een reactie op een motie van de coalitiepartijen dat hij deze motie ondersteunt. Hij denkt dat het haalbaar is om in februari bij het Algemeen Overleg Innovatie terug te komen met een uitwerking van hoe dit eruit zou moeten zien.
• Rond Invest-NL werd in de schriftelijke beantwoording van vragen van CDA-Kamerlid Amhaouch tijdens de eerste termijn van de begrotingsbehandeling duidelijk dat de Minister een grote rol weggelegd ziet voor startups, scale-ups en MKB die de volgende stap willen maken. Invest-NL zal zich vooral richten op het verschaffen van, vaak meerjarige, vormen van risicodragende financiering voor projecten en bedrijven met een hoog risicoprofiel maar met een hoog verwacht (maatschappelijk) rendement. Voor de grotere investeringen zijn in dit segment geen beschikbare publieke financieringsinstrumenten. Wiebes kijkt nu samen met de collega-bewindspersonen hoe Invest-NL, gegeven zijn doelen, het best vormgegeven kan worden en zal dit vervolgens met de Kamer delen.
• Bij de Topsectoren heeft de minister expliciet benoemd dat niet alleen de drie kernthema’s, maar ook maatschappelijke uitdagingen en sleuteltechnologieën een belangrijke rol spelen. Zorg en gezondheid werd daarbij expliciet benoemd. De bedoeling is dat sectoren breder gaan kijken en werken dan alleen hun eigen sector en dwarsverbanden gaan zoeken. De kernthema’s zijn daarin een stimulans om tot meer focus en impact te komen.

Kortom, verschillende veelbelovende ontwikkelingen die een boost geven aan startups, scale-ups en MKB in de life sciences sector.

Zie voor de schriftelijke beantwoording van de eerste termijn van de Begrotingsbehandeling EZK 2018 door Minister Wiebes deze link.

Het verslag van de mondelinge beantwoording van Minister Wiebes en de moties die zijn ingediend, is via deze link terug te vinden.