NTrans Technologies (NTrans), a leader in gene editing technologies, announced a Series A investment of 2 million Euros, led by Essential Investments, together with BOP Capital, Utrecht Health Seed Fund, and Starfish Innovations. Through this investment, NTrans aims to advance the development of its gene editing-based therapy for Duchenne Muscular Dystrophy (DMD). The funds will be used to demonstrate preclinical efficacy and safety of the therapy in DMD disease models, in preparation for its progression to the clinic.

NTrans, a spin-off of the Hubrecht Institute of the Netherlands Royal Academy of Arts and Sciences, is a leader in developing novel gene editing technologies for the treatment of inheritable diseases and cancer. Its proprietary therapeutic platform to treat genetic muscle disease, triggers a cell’s natural uptake mechanism to safely deliver gene editing systems, like CRISPR-Cas, into the target cell, where it efficiently corrects the function of the defective gene.

Duchenne Muscular Dystrophy (DMD) is a devastating genetic disease characterized by progressive muscle degeneration, for which there is no cure. Onset occurs usually in boys between the ages of 2 and 3 years, whose average life expectancy is 26 years. DMD is caused by mutations in the dystrophin gene and affects all voluntary muscles in the body. NTrans’ iTOP DMD gene editing treatment will be used to preserve the critical arm function in DMD patients. Sustained upper extremity function is extremely important as it allows a patient to independently control his wheelchair, computer, phone and feed himself. It preserves a great level of independence and thereby significantly enhances the quality of life. NTrans aims to offer a treatment that will permanently repair the dystrophin gene mutation with a single intramuscular administration.

Marco de Boer, CEO of NTrans says: “We are are thrilled to have strong support from such an outstanding group of investors, each with their own broad networks, to help advance NTrans and its programs. We look forward to strengthening our team and infrastructure to progress NTrans’ innovative programs with the goal of delivering breakthrough gene-editing therapies to the patient.”

Prof. Niels Geijsen, co-founder and scientific advisor of NTrans, commented: “Gene editing technologies hold great promise for the treatment of genetic disorders, and NTrans’ platform can fundamentally improve the efficacy and safety of these therapies. In collaboration with experts at Leiden University Medical Center and other academic centers, we will optimize our technology for clinical applications, with a focus on muscle diseases.”

Peter Schoevers (Essential Investments), on behalf of the investors, commented: “We look forward to a fruitful collaboration with the NTrans team. The company has demonstrated scientificexcellence and we believe its technology platform can play a crucial role in the introduction of life-changing gene editing therapies into the clinic.”

Source: NTrans (Press release)

Innovatie verschuift steeds meer van software naar deep tech toepassingen zoals biotech. In een recent artikel wordt nog eens haarfijn uitgelegd wat deep tech nou zo bijzonder maakt. Deep tech heeft eigen karakteristieken die een ander soort regelgeving en investeringsbeslissingen vergen. Eerder schreven wij al over het deep tech fonds dat de Nederlandse overheid heeft geïnstalleerd. Dat is een heel erg goed begin, maar er is meer nodig denken wij.

Deep tech wijkt af
Lange ontwikkeltijden, een onduidelijk klantprofiel, moeilijk communiceerbaar waarde proposities, een groot belang van intellectueel eigendomsrechten en verwaterd aandeelhouderschap. Veel biotechondernemers zullen zich herkennen in deze uitdagingen. In het artikel worden dan ook deze vijf onderscheidende elementen als exemplarisch voor deep tech toepassingen benoemd. Deze vijf elementen zorgen ook voor een bijzondere financieringssituatie. Bij deep tech is er vaak sprake van een grote kapitaalbehoefte, tegelijkertijd is er een relatief hoog risicoprofiel door de lange ontwikkeltijden en het hoge faalpercentage. Dat maakt dat reguliere financieringsbronnen vaak niet aangeboord kunnen worden door deep tech start- en scale-ups. Met het deep-tech fonds van €250 miljoen wil de overheid juist deze bedrijven een broodnodig steuntje in de rug geven.

Een goed begin
HollandBIO is blij met de aankondiging van het oprichten van een deep techfonds. Nu de focus binnen innovatie verschuift van software naar concrete toepassingen wordt deep tech een steeds belangrijker onderdeel van de economie. Dit groeiende belang vertaalt zich in een enorme financieringsvraag binnen de sector. In Nederland zijn er op dit moment alleen al 160 biotech bedrijven in de pre-klinische fase, blijkt uit de biotechgate database. Deze bedrijven hebben gemiddeld €20 miljoen nodig om naar de klinische fase door te stromen. Dat betekent dat de komende jaren de biotechsector alleen al meer dan €3 miljard nodig heeft om door te groeien. Om de kapitaalbehoefte van de sector nóg beter tegemoet te komen is er meer geld nodig. Wij juichen het deeptech fonds initiatief van harte toe en hopen dat de overheid dit ook inziet. De aangekondigde €250 miljoen is een mooi begin, maar nog niet het hele werk.

De nieuwste financieringstrend voor een versnelde beursgangproces, de  Special Purpose Acquisition Company of kortweg SPAC, vindt ook zijn weg in de biotech. Meerdere biotechbedrijven waaronder Ginkgo Bioworks en Tango Therapeutics halen miljarden aan financiering op via diverse biotech SPACs. De vraag is, wordt dit een blijvende financieringsmethode of waait deze trend weer over?

Biotech SPACs rijzen de grond uit

In maart kondigde Nederlandse investeringsmaatschappij Life Sciences Partners (LSP) nog aan dat zij de eerste Europese Biotech SPAC genaamd EBAC naar de beurs hebben gebracht en daarmee $120 miljoen hebben opgehaald. Ondertussen waren er in de Verenigde Staten al enkele anderen opgericht zoals Orion Biotech Opportunities Corporation en Soaring Eagle Acquisition Corporation, respectievelijk goed voor $200 miljoen en $2,5 miljard. Deze SPACs vinden gretig aftrek bij biotechbedrijven, omdat de constructie een snellere en efficiëntere beursgang realiseert en als vliegwiel fungeert voor innovaties.

Enige voorzichtigheid geboden

Naast deze belangrijke voordelen kan het zeker geen kwaad om ook even stil te staan bij de mogelijke nadelen. Een artikel uit De Volkskrant gaat daar wat uitgebreider op in. Een SPAC kan bijvoorbeeld leiden tot een te vroege beursgang voor bedrijven of SPAC-investeerders hebben mogelijk niet de juiste kennis en expertise in huis. Er is dus een kans dat het gaat om een groeiende zeepbel die op een gegeven moment uiteenspat.  

Uitkomst voor biotech bedrijven

HollandBIO ziet dat veel Nederlandse en andere Europese veelbelovende biotech start- en scale-ups op dit moment aan de druppelfinanciering hangen. Ze halen bijvoorbeeld net of net niet voldoende financiering op om de volgende stap in hun ontwikkeling te zetten, terwijl hun concurrenten met grote financieringsrondes meerdere stappen tegelijkertijd kunnen zetten. Dat remt niet alleen innovatie, maar zorgt ook voor het wegtrekken van deze bedrijven uit Nederland en Europa naar plekken waar risicokapitaal wel ruimer voorhanden is. HollandBIO is benieuwd naar de rol die SPACs in Nederland en Europa kunnen spelen in een snellere en betere route naar voldoende risicokapitaal voor ontwikkeling en opschaling van biotechbedrijven.

Lees verder:

• https://www.hollandbio.nl/nieuws/geeft-blanco-cheque-europese-biotech-meer-space/
• https://www.fiercebiotech.com/biotech/msd-partners-panacea-s-biotech-spac-hits-street-200m-ipo
• https://www.volkskrant.nl/economie/lege-investeringsfondsen-spacs-zijn-in-trek-de-toekomst-van-beleggen-of-een-gevaarlijke-zeepbel~bb78ff61/

Ginkgo Bioworks, Inc. (“Ginkgo”), the organism company, today announced it has signed a purchase agreement to acquire Dutch DNA Biotech B.V. (“Dutch DNA”), a company based in Utrecht, Netherlands with a proprietary platform technology focused on the development of fungal strains and fermentation processes for the production of proteins and organic acids. Under the terms of the purchase agreement, Ginkgo will acquire 100% of Dutch DNA shares via a combination of both cash and equity. In addition, certain stakeholders of Dutch DNA will also receive earn-out payments upon achievement of one or more technical and commercialization milestones.

With this acquisition, Ginkgo will integrate Dutch DNA’s team, assets, and operations into the broader Ginkgo platform for cell programming, and will, for the first time, expand Ginkgo operations internationally. The acquisition is expected to close in July.

Ginkgo’s mission is to make biology easier to engineer, so that someday it will be possible to program cells as easily as it is to program computers. Ginkgo’s growing “Codebase” of biological knowledge, strains, and processes for cell programming enable its customers to develop complex cell programs more effectively, by drawing on previously characterized DNA code and organisms that have been optimized for production. Dutch DNA’s significant expertise and assets for the large-scale production of proteins would add a valuable set of tools to the platform for Ginkgo’s customers across markets to access.

Dutch DNA, created in 2015 as a management buy-out from the Netherlands Organization for Applied Scientific Research (TNO), has a 30 year track record of developing and supplying fungal biotechnology processes for the industrial production of enzymes, proteins and organic acids. It has deep expertise in an important class of microbes — filamentous fungi — that are incredibly efficient and used to make everything from the enzymes in laundry detergent to proteins for food. Dutch DNA has developed unique filamentous fungal host strains that can be developed into highly efficient producers of various proteins and enzymes.

“Where software platforms lean on a codebase of Software Development Kits (SDKs), you can think of cell programming platforms using Cell Development Kits (CDKs) to enable new applications. Dutch DNA has the most exciting fungal “CDK” we have seen, and their work with filamentous fungi is truly differentiating. Their expertise in developing and engineering these strains, combined with Ginkgo’s automated and high-throughput Foundry, will help us provide best-in-class production hosts to our customers developing protein and enzyme products unlike anything currently available on the market. This technology has applications across a wide range of industries, including more efficient and sustainable production of plant-based foods, low-energy laundry detergents, pharmaceutical manufacturing and more,” said Jason Kelly, CEO of Ginkgo Bioworks. “We are thrilled to welcome Dutch DNA and its talented team, and excited about what we can accomplish.”

“This step creates an amazing opportunity to deploy Dutch DNA’s technology platform in a variety of market segments. The combination of ‘conventional’ biotechnology with artificial intelligence and high throughput technologies will boost developments significantly. As founders we are extremely proud of our team which proved our technology is compatible with the foundry of Ginkgo,” said Art de Boo, Founder of Dutch DNA. “Further we are pleased that our company may serve as a stepping stone for Ginkgo to come to Europe and the Netherlands.”

This news follows a period of momentum and growth for Ginkgo. Companies across numerous industries use Ginkgo’s cell programming platform to find more effective, environmentally friendly ways to create products including food ingredients, fragrances, cosmetics, medicines, and more. By enabling the design of organisms that can produce valuable biological products, Ginkgo helps accelerate the development of innovative, bio-based solutions to the world’s most pressing environmental challenges.

Source: Dutch DNA (Press release)

Crown Bioscience (CrownBio), a JSR Life Sciences company and leader in preclinical services that help biopharmaceutical companies accelerate new drug development programs, has acquired OcellO B.V., a privately owned contract research organization located in the Netherlands. Through the acquisition, CrownBio will expand its portfolio of in vitro services, integrating OcellO’s expertise in high content imaging alongside CrownBio’s in vitro and in vivo screens and immunotherapy assessment services. Financial terms are not being disclosed.

“CrownBio and OcellO believe that the key to improving clinical research success is to utilize more patient-relevant models and assays that can generate reliable efficacy data as early as possible in the drug development process,” said Armin Spura, PhD, Chief Executive Officer of CrownBio. “This acquisition brings together the complementary strengths of our two companies, enhancing our in vitro services portfolio and offering customers the ability to better evaluate multiple drug combinations and targets, across a wider range of tumor and cancer types, with improved predictability and clinical relevance moving from in vitro to in vivo phases of drug discovery.”

The acquisition establishes CrownBio as the only global source licensed to offer customers specialized Hubrecht Organoid Technology (HUB) for drug development programs. Under the terms of the agreement, Leo Price, PhD, OcellO’s Chief Executive Officer and Chief Scientific Officer, will join CrownBio as Senior Vice President, In Vitro, to lead the Company’s in vitro business in the US and Europe.

“I am delighted to join CrownBio and help grow the company’s in vitro portfolio,” said Dr. Price. “We will continue our shared heritage of innovation and dedication to customer service to serve complex needs in early-stage cancer drug development. Our combined expertise is particularly suited for disease-relevant large-scale screening, allowing our customers to evaluate multiple drug combinations in a rapid, scientifically rigorous, and cost-effective way.”
Source: Crown Bioscience (Press release)