‘Bedrijven sponsoren universiteiten en dat is goed’, zo kopt een het pleidooi van Mirjam van Praag, Marcel Levi en Ingrid Thijssen in de NRC, waarin de bestuurders een lans breken voor samenwerking tussen kennisinstellingen en bedrijven. Het is een oproep die hollandbio aan het hart gaat, al mag er wat ons betreft nog wel een tandje bij. Zonder samenwerking geen impact. 

Het bedrijfsleven wordt nog te vaak als tegenpool van de academie gepresenteerd. Dat staat noodzakelijke en effectieve samenwerking in het innovatie-ecosysteem in de weg. Terecht en gelukkig staat ‘vrije’ wetenschap in onze maatschappij heel hoog aangeschreven. Ook bij hollandbio lobbyen we ons een slag in de rondte om te zorgen dat het EU-streefpercentage voor kennis en ontwikkeling – 3 procent van het BBP – eindelijk een feit zal zijn. En ook wij zien dat wetenschappers in toenemende mate overtuigd zijn van het belang van impact – een uitstekende ontwikkeling. Maar er mag nog wel een tandje bij. Dat begint al bij onderwijs. Nog steeds ervaren vele studenten en alumni de druk om na het behalen van een master een promotie of hoogleraarschap na te streven, als ultieme proeve van intelligentie en succes. Kies je voor een carrière buiten de academie, dan ijlt de neiging om die afslag te verdedigen vaak nog lang na – zelfs na jaren van bewezen succes. Pas wanneer een carrière in de doorontwikkeling van kennis en de vele uiteenlopende expertises die daarvoor nodig zijn net zoveel aanzien heeft als een leven lang met de neus in de boeken of het lab, kan gelijkwaardige en optimale samenwerking voor impact ontstaan.  

De eensgezinde oproep van de drie auteurs komt geen dag te vroeg, want deze gelijkwaardigheid staat juist op de tocht. Waren grote bedrijven een generatie eerder nog de parels voor een levenslang en trots dienstverband, worden ze vandaag de dag makkelijk afgeschilderd als opportunistische winstmachines zonder moreel kompas, waar als werknemer je kostje weliswaar gekocht is, maar ten koste van kennis, kwaliteit, of toch tenminste je maatschappelijke principes. Totale kul natuurlijk. Publiek, privaat, commercieel, non-profit, elke vorm heeft een functie, een kracht, en ook beperkingen. In de echte wereld zijn bedrijven broodnodig om, bouwend op een fundament van publieke en private kennis, nieuwe kennis toe te passen en producten te ontwikkelen die ten goede komen aan de samenleving. Daar komt heel wat meer bij kijken dan alleen diepe zakken.  

Laten we het ter illustratie bij onszelf houden: de biotech sector. Een sector opererend op de grens van ons weten – waarbij wetenschappelijk onderzoek weliswaar de motor is van vooruitgang, maar waar onverdunde academische kennis zonder inmenging van het bedrijfsleven zelden of nooit zijn weg zou vinden naar significante maatschappelijke impact, in de vorm van bijvoorbeeld gezondheidswinst of duurzaamheid. Het één kan domweg niet zonder het ander. Er is nog nooit een patiënt genezen van een proefschrift, maar aan de wieg van elk succesvol medicijn staan talloze wetenschappelijke publicaties. En al was de eerste petrischaal met kweekvleesburger tien jaar geleden nog geen kant-en-klare voedseltransitie, deze luidde, voortgestuwd door investeerders en bedrijven, weldegelijk een nieuw tijdperk van duurzame en diervriendelijke cellulaire landbouw in.  

Het is zonde: in het frame van academische onafhankelijkheid tegenover commerciële belangen, lijkt publiek-private samenwerking een politieke keus, die aangevallen of verdedigd dient te worden. Een noodzakelijk kwaad dat je wel of juist niet kan managen met strikte spelregels en transparantie, in plaats van als een cruciaal middel om een gewenst en gedeeld maatschappelijk doel te bereiken. Bovendien wordt een belangrijke groep over het hoofd gezien in de discussie rondom bedrijfssponsoring of publiek-private samenwerking in academische setting: de ondernemer in start- en scale-ups. Temeer omdat zij binnen hun start- of scale-up veel te druk zijn met het omzetten van kennis in impact en de vele hordes die daarvoor geslecht moeten worden, zich liefst verre houden van beleidsjargon en zich zelden mengen in het publieke debat.  

Bij hollandbio hebben we het voorrecht om dagelijks met en voor deze biotech ondernemers te werken: een even zeldzame als verfrissende hybride van nerd, pragmatist en idealist. Mensen die niet alleen meer dan slim genoeg zijn om excellente kennis te produceren en te doorgronden, maar die tevens het talent hebben om vol overgave elke kans te grijpen die zich aandient en samenwerking aan te gaan met alle benodigde leveranciers van expertise en middelen die nodig is voor impact. Elke keer weer verbazen wij ons over hun vastberadenheid, lef en, om de treffende woorden van Mirjam van Praag zelf aan te halen, beschaafde brutaliteit om de vinger op de zere plek te leggen. Juist die ondernemers kunnen elke vorm van support – publiek en privaat – gebruiken op de lange weg van lab naar praktijk. En daar zouden we bovendien allemaal heel erg duidelijk, transparant én trots op mogen zijn. 

Last Friday, the Dutch life science sector came together to celebrate the power of biotech. From the announcement of our new branding to the inspiring stories of our keynotes and fascinating break-out sessions, this year’s program displayed the unfailing commitment of entrepreneurs and supporting organizations from academia and the government to make the best of biotech.

At the always sunny event location Innstyle in Maarssen, hollandbio’s Annemiek kicked off the Dutch Biotech Event by unveiling the new hollandbio branding. With this new look, we aim for more impact with the same vision in mind (and a bar of chocolate to celebrate): biotech makes life better. And surely it does, as shown by the line-up of fascinating keynotes that followed, starting with Joshua Cohen and Justin Klee, Co-CEOs and Co-Founders of Amylyx Pharmaceuticals. These young entrepreneurs set up their company while still in university with the goal to combat ALS. They shared with us their inspiring journey towards a publicly traded company with links to the Netherlands that will always put patients first. “Starting a company is hard, but you will find a way and the world will be a better place for it.” 

Still sitting at the start of their entrepreneurial career, were the six innovative teams that participated in the LifeSciences@Work Venture Challenge. After a set of one-minute pitches on stage, life science startup ExCulture, developing a proprietary fermentation bioprocess to produce the world’s most commonly used blood thinner heparin, was announced as the winner of the Spring 2023 edition. Congratulations! 

Next, Corjan van den Berg, Growth Officer and Co-Founder of revyve, took the stage to tell us more about the extremely bumpy road of scaling up an alternative protein startup in Europe, with turns out to be a lot more difficult than in the United States. Regardless, Corjan managed to grow revyve into a company that is ready to produce highly functional ingredients from existing microbial biomass at an industrial scale.

Top Team Topsector Life Science and Health-member Hans Schikan then gave a passionate talk on his mission of turning the Netherlands into the global number two biotech hub by 2040, right after the undisputed number one: Boston. If it were up to Hans, “Biotech NL is the new ASML”, so innovations can reach the patient faster. 

Erwin Nijsse, the brand-new Director-General Enterprise & Innovation at the Ministry of Economic Affairs and Climate Policy, continued on this visionary path by emphasizing the essential role of biotech in health and welfare. He highlighted therein the Dutch government’s ambition to turn the Netherlands into the ‘Boston by the North Sea – Europe’s connected life science & health metropolis. Erwin then asked Ap Reinders, the Mayor of Stichtse Vecht, on stage, surprising ‘mister biotech’ Hans Schikan by naming him Officer in the royal order of Oranje Naussau for his tremendous and continuous efforts towards the life science sector. 

After the inspiring plenary session and a short networking break, it was time to delve into topics near and dear to every entrepreneur’s heart at one of the four parallel break-out sessions: 

• In a panel discussion featuring Oskar Slotboom (BioGeneration Ventures), Marieke van der Lans (Leyden Labs) & Pieter Wolters (dsm-firmenich Venturing), the rough biotech financing landscape was discussed. Although it currently seems more difficult to attract financing, investments are ‘back to normal’ when compared to pre-corona times. Unfortunately, this seeminly decrease does come with a situation where companies that are performing well are not making it. Therefore, finding that first investor who says yes and will also support you during the next rounds is more important than ever.
• Sue and the Alchemists showed participants how behavioral influence can help you gain visibility and trust – an essential asset in the often-unfamiliar biotech sector. “We generally try to convince people with rational arguments or facts, even though the decision a person makes is not based on rational information. Instead, we have to work outside-in and ask ourselves what their brain’s deeper drivers, motives and primal needs are to look for the job-to-be-done.” 
• Meneer Wateetons introduced the audience to an important culinary innovation that has been used for centuries to conserve food, enhance digestibility, and create powerful flavors. “Fermentation is like chemical warfare between microorganisms. You kill the bad guys using acid, poison, or suffocation, and end up with something pretty damn good!” With a bite to eat for every type of application, participants for excited to start fermenting food themselves. 
• By managing to crack all the code(s), participants of the ‘Break into the Box’ game gained access to insights on the job market, NLwerktaanwerk, and the employer service point, which – apart from being a buzzword – turned out to be an interesting discovery for entrepreneurs that experience labor market challenges. 

We want to thank all speakers, participants and fellow organizers for making this event a great success by coming together and sharing passions and discussion with likeminded people with the goal of bringing society forward. We hope you enjoyed it as much as we did! 

© www.jeroenbouman.com

Afgelopen week reisde minister Kuipers (VWS) af naar Boston, dé hotspot van de wereldwijde biotech sector. Tijdens de diverse programmaonderdelen, van bezoeken aan toonaangevende bedrijven en instellingen, een rondetafelgesprek met ondernemers, en een één-op-één fireside chat gaf minister Kuipers een overtuigend visitekaartje af. Met kennis van zaken presenteerde hij een heldere ambitie om te komen tot een duurzaam gezondheidsecosysteem. En al kunnen de harde noten die de minister in het hier en nu kraakt niet altijd op HollandBIO’s goedkeuring rekenen, zijn visie is een feest der herkenning en heeft onze volledige support. Daarom: een terechte bloemlezing uit onze week met de minister.

Dankzij continue innovatie en succesvolle stimulerende wetgeving voor de ontwikkeling van weesgeneesmiddelen, is er vandaag de dag veel meer mogelijk dan een aantal decennia terug. Er zijn meer geneesmiddelen op maat, bijvoorbeeld voor heel zeldzame ziektes, of gerichte behandelingen afgestemd op het genetische profiel van een tumor.  Ook op diagnostisch vlak zijn de mogelijkheden enorm toegenomen. Het eind van deze – in HollandBIO’s woorden – biorevolutie is nog lang niet in zicht: er zitten nog vele medische doorbraken in de pijplijn die het leven van patiënten drastisch kunnen veranderen. Dat is een fantastische ontwikkeling, vindt Kuipers, voor een belangrijk deel mogelijk gemaakt door bedrijven en investeerders, die bereid zijn om het inherente grote risico van geneesmiddelenontwikkeling te dragen en de benodigde astronomische bedragen te investeren. “Chapeau”, aldus de minister op Radio 1. 

De opmars van gepersonaliseerde behandelingen brengt ook grote uitdagingen met zich mee, het zal niemand ontgaan. Zo zijn er op regulatoir vlak hiaten wanneer er slechts een handvol patiënten zijn, maken grote nationale verschillen het ondoenlijk voor bedrijven om een geneesmiddel gelijktijdig in alle Europese lidstaten te lanceren met ongelijke en oneerlijke toegang als resultaat, en staat de betaalbaarheid van ons zorgsysteem onder druk. Waar het vandaag en morgen (voor Nederland en de VS althans) misschien nog mogelijk is om tonnen, of zelfs miljoenen te betalen voor de behandeling van een individuele patiënt, is dat op de lange termijn onhoudbaar wanneer de innovatie-opmars voortschrijdt, zo stelt minister Kuipers.  

Voor elke patiënt die wacht op beterschap willen we uiteindelijk alles wat wetenschappelijk en technisch kan verzilveren in gezondheidswinst. Het huidige systeem kraakt in zijn voegen, verandering is onafwendbaar. Die uitdaging is niet makkelijk en vergt een bijdrage van iedereen, zo ziet ook de minister. Hij schetst daarbij het beeld van een miljoenpoot: al lijkt er amper iets te gebeuren wanneer één pootje beweegt, wanneer elk pootje een stapje zet, komen we weldegelijk vooruit.  

De sleutel tot succes zal liggen in het vinden van balans, er moet worden voorzien in de essentiële noden van álle spelers in het ecosysteem. Minister Kuipers blijkt daarbij de behoefte van het bedrijfsleven niet alleen te kennen, hij onderschrijft deze en zet zich in om de sector waar mogelijk tegemoet te komen. Hij maakt zich op nationaal en Europees niveau hard voor voorspelbare en duidelijke wet- en regelgeving, het tegengaan van Europese versnippering, het komen tot een data-infrastructuur en uniforme standaarden, en voor een gezond rendement op innovatie. Maar in ruil verwacht hij ook een bijdrage van het bedrijfsleven. Zo noemt hij het respecteren van economische wetmatigheden als een dalende prijs bij toenemend volume, het verlagen van de prijsstelling na afloop van de exclusiviteitsperiode, en hekelt hij puur commercieel gedreven opportunisme in bijvoorbeeld octrooiverlenging, evergreening en aanhoudende prijsmaximalisatie. 

Wat HollandBIO betreft is het goede en meest hoopgevende nieuws, dat de minister er net als wij van overtuigd is dat we er met zijn allen in zullen slagen om symbiose te vinden. Alle spelers in het ecosysteem delen immers hetzelfde doel, aldus Kuipers: allemaal willen we een bijdrage leveren aan een betere gezondheid. En met een gedeelde ambitie en zoveel knappe koppen in de sector, moeten we toch ook deze uitdaging kunnen slechten. HollandBIO kijkt nu al uit naar een constructief en ambitieus vervolg.