What we create isn’t a leather alternative. It’s real leather.

In de biotech werken bevlogen ondernemers die impact willen maken. Maar hoe houd je koers als de risico’s groot zijn, de financiering onzeker is en de ontwikkeling jaren duurt?  We spraken Michael Newton, CEO van Qorium, over hoe hij de overstap maakte van de wereld van Wall Street en Nike naar tissue engineering en gekweekt leer.

Newton groeide op in New York City en begon zijn carrière op Wall Street. Na jaren in venture capital, private equity wilde hij meer meemaken van ondernemen, of zoals Michael het zelf zegt: “get my hands dirty and play an active role in helping businesses operate and grow.”Michael kwam uiteindelijk terecht bij Nike, waar hij zich dertien jaar bezighield met innovatie, supply chain en digitale productontwikkeling.

“Working at Nike often felt like running a series of start-ups inside one of the world’s biggest brands,” zegt hij. Hij werkte onder meer aan nieuwe fabrieken in China, Sri Lanka en Mexico en hielp het Nike Innovation-team om te groeien van een team van twee personen (waaronder hijzelf) naar ongeveer 500.

Toch begon het na verloop van tijd weer te kriebelen. Samen met zijn vrouw verhuisde hij naar Europa en kwam hij via een oude kennis in contact met Qorium, toen nog op zoek naar een CEO om het bedrijf te helpen groeien: “What Qorium is building felt too important – and too exciting – to miss.” Voor hem kwam alles samen in het bedrijf: cutting-edge technologie, een gigantische bestaande markt en de kans om daadwerkelijk duurzame impact te maken. Qorium ontwikkelt gekweekt leer op basis van tissue engineering, waarmee het een alternatief wil bieden voor traditioneel leer, zonder de milieu-impact van de veeteelt en zonder concessies te doen aan kwaliteit.

Voor Newton was dat direct interessant. “What we create isn’t a leather alternative. It’s real leather,” legt hij uit. Volgens hem onderscheidt Qorium zich doordat het materiaal niet alleen duurzamer is, maar ook voordelen biedt voor producenten. “Traditional leather is inherently variable, with scars, defects and significant waste. Our process allows us to create a uniform and more premium material.”

Hoewel Qorium zich richt op leer, ziet Newton de technologie daarachter als veel breder toepasbaar. “At its core, we’re building a tissue engineering platform,” zegt hij. “The implications of that reach far beyond leather, and are far more relevant to the biotech sector than many people initially assume.”

De overstap van een multinational als Nike naar een jonge biotechonderneming was wel even schakelen. “At Nike, my marketing budget alone was larger than Qorium’s entire budget,” lacht hij. “

Now I can be talking to investors one hour and helping assemble desks the next.”

Toch ziet hij juist daarin de kracht van een start-up. “You can move quickly and make decisions fast. Of course you make mistakes, but most decisions are reversible.” Volgens Newton helpt zijn ervaring bij grote corporates juist om Qorium sneller te laten groeien. “I understand how big companies think and what they need from emerging technology partners.”

Ook over Nederland heeft Newton duidelijke ideeën. Zo ziet hij nog veel onbenut potentieel: “Sometimes there’s a reluctance to take risks, and a tendency to settle too quickly for ‘good enough’.” Toch is hij enthousiast over het hoge opleidingsniveau, de infrastructuur en het biotech-ecosysteem: “The Netherlands has all the ingredients to become a global leader”. Vooral de regio Maastricht noemt hij een ideale plek voor biotechbedrijven: “There’s a genuine ecosystem emerging here, where companies, research institutions and government strengthen one another.”

Voor jonge ondernemers heeft hij vooral één advies: durf om hulp te vragen. “The greatest superpower an entrepreneur can have is asking for help. People genuinely want to help each other, particularly in biotech.”

I