We hebben straks 10 miljard mensen te voeden. Dat kan niet alleen met koeien, varkens en kippen – biotech vult de eiwitbehoefte mooi aan.

In de biotech werken bevlogen ondernemers die impact willen maken. Maar hoe vind je focus in een wereld waar technologie, markt en maatschappij in hoog tempo bewegen? We spraken Marcel Wubbolts, biochemicus en CTO van Vivici, over zijn overstap van multinational naar startup en de rol van biotech in de eiwittransitie.

Van academische papers naar impact maken in de industrie

Marcel Wubbolts begon zijn loopbaan met een duidelijke route: een academische carrière. Na zijn studie in Groningen en een postdoc en positie als Oberassistent in Zürich lag een mogelijk hoogleraarschap in het verschiet. Toch liep het anders..

In Zürich organiseerde hij een collegereeks met als gastspreker Johan Kamphuis van DSM. “Johan zei: wij zijn bezig met DSM Biotech GmbH, misschien is dat wat voor jou”. Hij dacht: “dat doe ik een jaartje tot er een geschikte positie is op de universiteit en dan ga ik weer terug de academie in.” Maar als snel merkte Marcel dat hij ook energie kreeg van het maken van iets tastbaars. “In plaats van publicaties, is er ook veel voldoening te halen bij een big bag vol product in de fabriek.”

Marcel werkte uiteindelijk negentien jaar bij DSM, waar hij doorgroeide tot CTO en een belangrijke rol speelde bij het integreren van biotech capabilities van voormalig Gist-brocades en voormalig Roche vitamins binnen het concern. Daarna stapte hij over naar Corbion, waar hij zeven jaar Chief Science and Sustainability Officer was.

Na bijna drie decennia in multinationals verlangde hij naar meer dynamiek in innovatie.

Nieuw avontuur bij Vivici

Een nieuwe kans lag al snel in het verschiet toen Marcel gebeld werd door een voormalig collega bij DSM: of hij CTO wilde worden bij Vivici, een spin-out van een gezamenlijk DSM – Fonterra project in de eiwittransitie. Hij besloot de sprong te wagen.

Met Vivici ontwikkelt hij nieuwe eiwitingrediënten via precisiefermentatie. “We leveren niet zomaar een zak poeder. We werken intensief met klanten samen aan concrete toepassingen, van ready-to-drink applicaties tot protein bars. Het gaat er bijvoorbeeld om dat een drankje helder blijft of dat een reep niet keihard wordt als je hem een aantal weken laat liggen. Dat is de toegevoegde waarde van ons ingrediënt die de consument merkt.”

Marcel geniet van de nieuwe uitdaging: “Bij Vivici is geen week hetzelfde. In een startup zijn de procedures ook veel minder in steen gebeiteld. Als we een beslissing nodig hebben, dan is dat binnen twee dagen rond. Bij een corporate kan dat maanden duren. Die snelheid en dynamiek vind ik fantastisch.”

Biotech én landbouw als samenwerking

Marcel ziet biotech niet als concurrent, maar als aanvulling op de traditionele landbouw. “We hebben in de toekomst 10 miljard mensen, dan heb je straks twee keer zoveel eiwit nodig. Dat red je niet alleen met koeien, kippen en varkens, maar alternatieven zijn nodig. Precisiefermentatie is zo’n alternatief en een  aanvulling, geen vervanging van het huidige aanbod van dierlijke eiwitten. We willen juist samenwerken met boeren en zuivelspelers: we hebben elkaar nodig om eiwitten duurzamer te produceren.”

Advies voor jonge ondernemers

Zijn belangrijkste tip? “Start with the end in mind. Begin bij de klant: wat heeft die écht nodig? Werk dan terug naar de technologie. Veel startups beginnen vanuit een organisme waar ze toevallig mee gewerkt hebben. Maar veelal is dat niet de beste keuze en komen de problemen bij bijvoorbeeld opschaling of regulatie.”